Java Virtual Machine, JRE, JDK e Java Platform - Qual a Diferença?

JVM

Java Virtual Machine é uma máquina virtual que interpreta e executa código Java compilado (bytecode). Máquinas virtuais criam um meio de campo entre aplicativo e sistema operacional. Essa abstração viabiliza a implementações da JVM para diferentes plataformas de hardware (Apple, x86) e sistemas operacionais (Windows, Linux), tornando possível que softwares desenvolvidos sobre a plataforma Java sejam multi-plataforma: "Write once, run everywhere".

Teoricamente, JVM's podem ser desenvolvidas por qualquer organização (comunidades / institutos / empresas), desde que sigam as especificações para a Java Virtual Machine.

JRE

Java Runtime Environment é necessário para que um computador possa executar programas em Java. Consiste na Java Virtual Machine e na Java API (Application Programming Interface), que são as bibliotecas de classes presentes em todos os ambientes de produção Java.

JDK

O Java Development Kit é necessário para desenvolver softwares Java. Inclui a JRE e ferramentas de programação, como:

• javac - compilador
• jar - empacotador
• javadoc - ferramenta para geração de documentação
• jdb - depurador.

Java Platform

Conjunto de programas relacionados, necessários para o desenvolvimento e execução de programas escritos na linguagem de programação Java. Existem três edições:

• Java SE - a base da plataforma Java, utilizada para desenvolver aplicativos tanto em desktops, quanto em servidores.
  
• Java EE - necessária para desenvolver softwares que rodam em servidores de aplicações
  
• Java ME - usada para desenvolver softwares para dispositivos móveis e em dispositivos com pouca capacidade de processamento, como telefones celulares, PDA's e impressoras.

Java (Programming Language)

A linguagem de programação Java.

Leitura Recomendada:

• Adicionando uma Biblioteca ao Classpath do Aplicativo
• Look and Feel (JGoodies, Napkin, Substance, Synthetica, Nimbus e outros)
• Desktop Tips (Splash Screen, Tray Icon, Desktop API e outros)
  

Fontes Utilizadas:

• Java Virtual Machine - Wikipedia
• Java Runtime Environment - Wikipedia
• Java Development Kit - Wikipedia
• Java Platform - Wikipedia